La fine degli anni ’90 è stata un periodo fantastico per i videogiochi in generale. Invece di concentrarsi su alcuni franchise che sicuramente avrebbero venduto bene, gli sviluppatori di tutto il mondo tentavano costantemente di innovare i generi consolidati. Squaresoft, ora Square Enix, era tra gli sviluppatori giapponesi più disposti a sperimentare, immergendosi in molti generi diversi, incluso quello dei giochi di combattimento, con serie come Tobal e Bushido Blade. Quest’ultimo, nonostante fosse composto solo da due capitoli, è ancora oggi molto apprezzato per essere riuscito a creare un’esperienza incentrata sulla meccanica 1-hit-kill che ha funzionato sorprendentemente bene e pochissimi giochi sono riusciti a replicarsi correttamente.

Die by the Blade di Grindstone è solo l’ultimo gioco di combattimento che tenta di diventare un moderno Bushido Blade. Sfortunatamente, il lungo tempo di sviluppo non è stato sufficiente per renderlo un gioco degno di essere giocato dai fan della serie, poiché le sue discrete meccaniche di base sono rovinate dall’esecuzione scadente di tutto ciò che le circonda.

Esiste una trama?

A differenza della maggior parte dei giochi di combattimento moderni che tentano di coinvolgere il giocatore con modalità storia elaborate, Die by the Blade non ne presenta nemmeno una parvenza. Ci sono poche o nessuna informazione sul blando elenco di personaggi, e quel poco che c’è, trovato nel menu Personaggi, non dice molto sul mondo samurai punk in cui vivono. Da quello che si può ricavare dalle brevi descrizioni disponibili, una mega-corporazione chiamata Praxis si occupa di fare ogni sorta di losco affare che coinvolge i personaggi principali, i cui nomi come Yoshi, Actarus, Ronin e Butterfly sono attraenti quanto il loro design, ma questo non è riportato ed esteso in alcun modo nel gioco.

Anche se questo di solito non è un grosso problema per un gioco di combattimento, lo è sicuramente per Die by the Blade. Coinvolgere i giocatori nei personaggi e nelle loro storie è ciò che ha portato i fan a Street Fighter, Mortal Kombat, Tekken, Soul Calibur, Guilty Gear e persino allo stesso Bushido Blade, la cui storia è stata tra i momenti salienti dell’esperienza. La loro mancanza, unita al già citato design dei personaggi, non gioca a favore del gioco. Semplicemente non c’è motivo di preoccuparsi di questi individui e questo danneggia immensamente l’esperienza.

Diverse armi ed arene

Anche il fatto che i personaggi essenzialmente recitino tutti allo stesso modo non aiuta. In Die by the Blade, l’arma determina il set di mosse, poiché i personaggi hanno solo alcune leggere differenze nelle statistiche. Yoshi, ad esempio, è il personaggio più equilibrato, mentre Butterfly sacrifica “Resolve“, una statistica che indica la resistenza, per la Velocità. La combinazione dei sette personaggi e delle cinque armi (Katana, Chokuto, Nodachi, Wakizashi e Naginata) dovrebbe fornire ai giocatori molte opzioni, ma in realtà le differenze tra i personaggi sono minime e non contano tanto quanto le armi.

Indipendentemente dal personaggio e dall’arma selezionati, Die by the Blade funziona diversamente dalla maggior parte dei giochi di combattimento sul mercato. All’interno di piccole arene 3D, due giocatori si affrontano usando le loro armi, e il primo che viene colpito muore.

One Hit Kill

Essendo un’esperienza con 1 colpo-uccisione, attacco e difesa funzionano in modo diverso dalla maggior parte dei giochi di combattimento moderni, incentrati su un sistema di posizione controllato con l’analogico destro.

A seconda della posizione, è possibile bloccare automaticamente l’attacco dell’avversario. Se le posizioni coincidono e scatenare diversi attacchi verticali e orizzontali, nonché sequenze, combo che possono mettere sotto pressione l’avversario pesantemente.

Le opzioni difensive includono anche una parata, che consente al personaggio di bloccare qualsiasi attacco in un breve lasso di tempo dopo l’attivazione, indipendentemente dalla posizione scelta, dal rotolamento e dal passo laterale. Ognuna di queste tecniche è efficace nell’evitare determinati tipi di attacchi, quindi padroneggiarle tutte è estremamente importante per vincere le partite.

Ciascuna di queste meccaniche deve essere usata con giudizio, poiché non è solo pericoloso a causa di questo sistema carta-sasso-forbice ma anche impossibile a causa del già citato sistema Resolve. Questo indicatore di resistenza si esaurisce eseguendo qualsiasi azione di combattimento e, una volta esaurito, gli attacchi diventano lenti ed è impossibile parare automaticamente gli attacchi. Quindi è importante non farlo esaurire tanto quanto tenere d’occhio l’avversario.

Comparto tecnico da rivedere

Sebbene i movimenti goffi, le animazioni e il leggero ritardo di input siano difficili da non notare, la meccanica di base di Die by the Blade ha un potenziale decente. Una volta avviato un round, il teso scambio di attacchi è decisamente ansiogeno, soprattutto dopo che le meccaniche delle Stance sono state completamente comprese, e le raccapriccianti mosse finali scatenate dopo l’esecuzione di determinate sequenze contribuiscono a rendere il gioco un vero duello all’ultimo sangue.

Sfortunatamente, come accennato, queste meccaniche fondamentali sono rovinate dall’esecuzione scadente di tutto ciò che le circonda. Il più grande colpevole, secondo me, è la camera. Non solo l’angolo non è molto buono per un corretto posizionamento, ma ruota senza motivo ogni volta che viene parato un attacco.

Ci sono molte ragioni per cui la telecamera deve essere gestita come si deve, nei giochi di combattimento ma non solo (ho ancora i flashback di Dark Souls), ma Grindstone ha optato per un approccio cinematografico che non funziona propriamente bene. Il gioco inoltre manca di chiarezza visiva a causa delle scintille prodotte dalle parate e dai blocchi. In combinazione con la telecamera, a volte è difficile capire cosa sta succedendo, un problema critico in un gioco con 1 colpo e uccisione. I problemi di chiarezza sono ulteriormente aggravati da alcune arene, come il dojo, che hanno alcuni problemi di visibilità e illuminazione.

Progressione lenta

Die by the Blade lascia molto a desiderare per quanto riguarda i contenuti. Oltre al numero estremamente limitato di personaggi e mosse, il gioco presenta solo poche modalità di gioco che non coprono nemmeno l’essenziale. Le modalità offline includono una modalità Versus e Torneo, mentre le modalità per giocatore singolo sono limitate a una modalità Tutorial, una modalità Pratica. Sono presenti anche una modalità Sfide e una modalità Sopravvivenza che mette il giocatore contro una sequenza di NPC senza alcuna ricompensa diversa dall’esperienza e dalle monete. Queste due valute fanno parte dell’atroce sistema utilizzato dal gioco per sbloccare contenuti aggiuntivi, come personaggi, armi, opzioni di personalizzazione e persino modalità di gioco.

Ciò che rende questo sistema orribile, oltre al fatto che blocca contenuti essenziali come personaggi e armi dietro un sistema di progressione arbitrario che ricorda i giochi free-to-play, è la piccola quantità di XP distribuita: 50 punti per vittoria, 5 per sconfitta. Possono essere necessarie più di tre ore per sbloccare tutto, che è un tempo molto lungo per un gioco senza una modalità di gioco avvincente. Il sistema sembra essere stato pensato per riempire il gioco e tentare di nascondere il fatto che offre ben poco.

Le modalità online di Die by the Blade non vanno molto meglio. Sfortunatamente, non ho potuto testare il netcode a causa della scarsa popolazione online durante il periodo di recensione. Tuttavia, anche se fosse la migliore implementazione del netcode rollback in circolazione, non cambierebbe davvero il fatto che la selezione della modalità è altrettanto limitata di quella offline. Oltre alle partite classificate e ai tornei classificati, il gioco offre solo una modalità partita amichevole che richiede al giocatore ospitante di invitare un altro giocatore. La mancanza di matchmaking casuale sembra una grave svista. Questo potrebbe anche  essere stata una scelta consapevole da parte dello sviluppatore per non disperdere la propria base di giocatori.

Conclusioni

Nonostante alcune meccaniche di base decenti, Die by the Blade sembra mancare di una visione solida. Le scelte di design, che suggeriscono approcci sia competitivi che casual, non vengono minimamente realizzate. Pertanto, è molto difficile consigliare il gioco a chiunque nello stato attuale, soprattutto ai fan di Bushido Blade che hanno aspettato così a lungo un successore spirituale degno di questo nome.